В отличие от медоносных пчел у шмелей зимуют только молодые оплодотворенные самки. Старая самка, рабочие шмели и самцы погибают осенью.
Зиму переживают только 30% самок, остальные погибают. Ранней весной (обычно при устойчивой среднесуточной температуре не менее пяти градусов тепла) самка начинает питаться на цветущих вербах и ивах и искать место для будущего гнезда.Обустроив гнездо и отложив первые яйца, она начинает заботиться о шмелином расплоде.
Первых личинок самка выкармливает одна. Кормит она личинок смесью пыльцы и меда. Примерно через три недели вылупляются первые рабочие особи.