Максу четыре года, и он с согласия родителей участвует в психологическом эксперименте в Стэнфордском университете (США). Профессор Уолтер Мишел кладет перед мальчиком кусочек пастилы и колокольчик.
Он говорит, что должен уйти на пятнадцать минут и что если Макс за это время не съест пастилу, то получит еще одну. Если же он почувствует, что не может больше ждать, достаточно позвонить в колокольчик, и ему разрешат съесть лакомство, которое лежит перед ним.