Мария Стюарт была дочерью короля Якова V и французской принцессы Марии де Гиз. Мария родилась 8 декабря 1542 года в Лотиане, а уже через шесть дней после ее рождения скончался ее отец.
Кроме Марии у Якова не осталось законных детей. Мария Стюарт была провозглашена королевой Шотландии. Ее регентом стал ближайший родственник Джеймс Гамильтон.
Мария Стюарт стала одной из немногих женщин-монархов в свою эпоху. Тогда преимущественно доминировали мужчины. Она была заметной особой, в том числе и из-за роста — он составлял 180 сантиметров.
Уже, когда девочке исполнился год, был заключен договор, в котором прописывалось имя ее будущего мужа. Им должен был стать принц Эдуард — сын короля Англии Генриха VIII.