Илья Ильич Мечников родился с мае 1845 года в отцовском имении Ивановка в Харьковской губернии. Он закончил Харьковский университет, получил докторскую степень в Петербургском университете, где некоторое время служил в должности приват-доцента.
В Петербурге его политические воззрения не были одобрены руководством, он уволился и некоторое время работал профессором в Одессе, в Новороссийском университете.
В знак протеста против политики царского правительства в области образования уволился из университета. В 1887 году уехал из России в Париж, где ему была предоставлена лаборатория для исследований, его работы в области микробиологии к тому времени были высоко оценены международным научным сообществом.
Особенно его работы по открытию и исследованию фагоцитоза. В 1869 году американский ученый Джордж Ричардсон открыл странное поведение некоторых клеток крови: они обволакивали в крови другие клетки.