До их появления люди повсеместно использовали местное время, ориентируясь на Солнце. В какой-то момент это стало неудобно. Вплоть до середины 19 века цивилизация повсеместно пользовалась так называемым местным временем.
Как правило, отсчет вели от момента, когда Солнце оказывалось в зените — этот момент считали полднем. Даже развитие мореплавания и мировой торговли не вызвало каких-то неудобств.
Для навигации важно знать лишь время в одной точке отсчета — например, гринвичское, — а дальше для каждой точки на карте высчитывается точное местное время.
Железные дороги и точное время Еще в середине 19 века где-нибудь в Англии мог состояться такой диалог: «Простите, любезный (станционному смотрителю), во сколько приходит поезд из Бирмингема?» «В 8:13, сэр». «По какому времени, бирмингемскому или лондонскому?» Дело оборачивалось трагедией, если аналогичные разногласия возникали между машинистами двух поездов.