Глория родилась в семье военнослужащего — из-за работы отца семья была вынуждена постоянно переезжать: то во Флориду, то в Техас, то в Пуэрто-Рико.
Дебют Глории Свенсон в кино состоялся абсолютно случайно: во время экскурсии по чикагской киностудии Essanay (куда ее пригласила тетя) девушка ради забавы попросилась сняться в массовке в фильме «Песня души» 1914 года.
Ей тогда было 14 лет. Работа ей так понравилась, что она устроилась на студию статисткой, а вскоре ее заметили и стали предлагать эпизодические роли в комедиях (в числе которых была картина Чарли Чаплина «Его новая работа»).
Родители Глории разошлись в 1916 году, и она с матерью переехала в Голливуд, где устроилась на студию Mack Sennett.Здесь же она познакомилась с известным режиссером немого кинематографа Макком Сеннеттом.