Селінджер народився 1 січня 1919 року у Нью-Йорку в сім’ї єврейського батька та католицької матері. Його молоді роки були наповнені пошуками особистого стилю та голосу.
Він відвідував різні школи, включаючи дорогу приватну школу у Мангеттені, але часто відчував себе аутсайдером. Він почав писати у молодому віці.
У 1930-х роках вже відвідував курси креативного письма в Колумбійському університеті, саме там його талант почав зароджуватися й розвиватись.
Перші роботи були опубліковані у різних літературних журналах. У 1951 році було опубліковано його найвідоміший роман «Ловець у житі», який став відразу культовим.