Всемирный день больного начали отмечать сравнительно недавно. Инициативу для введения этого дня, как всемирного христианского, проявил папа Римский Иоанн Павел Второй в 1992 году.
Вначале глава Ватикана не думал о глобальном значении этого дня, он вводил его для христиан-католиков, чтобы …дать почувствовать сотрудникам многочисленных медицинских католических организаций… и обеспечения лучшего ухода за больными и немощными, облегчения их страданий.
У самого Его святейшества было диагностировано неизлечимое заболевание — болезнь Паркинсона, поэтому проблемы больных и ухода за ними были для него в приоритете.
Дата 11 февраля была выбрана потому, что католики еще с середины XIX века считают: именно 11 февраля 1858 года в Лурде (Франция) произошло явление людям Девы Марии Лурдской (фр.