Х-лучей В. Рентгеном в 1895 году и радиоактивности А. Ньепсом в 1857−61 гг. (переоткрыта А. Беккерелем в 1896 г.), которые первыми наблюдали радиационные эффекты в фотопластинках.В последующие годы исследовались радиолиз воды и водных растворов, что обусловлено интересом к биологическим эффектам радиации.Мощный стимул радиационная химия получила в связи с развитием ядерной энергетики и производством ядерного оружия.
Надо было изучить радиационную стойкость ядерного топлива, различных конструкционных материалов, химические превращения теплоносителей и замедлителей в ядерных реакторах, а также вещества на всех этапах ядерного топливного цикла.Сейчас изучена природа промежуточных активных продуктов радиолиза, измерены тысячи констант скоростей реакций в газовой, жидкой и твердой фазах неорганических и органических соединений, накоплены количественные данные о продуктах радиолиза, закономерностях изменений эксплуатационных свойств материалов.