Медаль «За отвагу» была учреждена Президиумом Верховного Совета СССР 17 октября 1938 года. На аверсе медали внизу — танк Т-35, который перед войной считался триумфом советского танкостроения (пять башен, три пушки и шесть пулеметов), сверху — три истребителя И-16 (первые советские серийные истребители-монопланы с убирающимися шасси).
Эту медаль давали за личное мужество и героизм при выполнении боевой задачи. 19 октября 1938 года медалью «За отвагу» были награждены 62 военнослужащих, отличившихся в боях с японскими милитаристами на озере Хасан.
Всего за отвагу, проявленную в этом конфликте, было награждено 1322 человека. К началу Великой Отечественной войны произошло около 26 тысяч награждений этой медалью — за бои на реке Халхин-Гол и за Финскую кампанию.
За время Великой Отечественной медалью «За отвагу» было награждено свыше 4 миллионов 230 тысяч бойцов. Самым молодым награжденным стал 12-летний Афанасий Шкуратов.