Даг Яльмар Агне Карл Хаммаршёльд родился 29 июня 1905 года в Йёнчёпинге (Швеция) в семье государственного служащего.
Когда ему было 9 лет, его отца повысили в должности и он стал премьер-министром Швеции. Даг учился в Уппсальском, а затем — в Стокгольмском университете, получил степень доктора политэкономии, говорил на нескольких европейских языках, писал стихи, переводил на шведский классические произведения мировой литературы.
Увлекался альпинизмом и гимнастикой. Работал в правительстве Швеции, был статс-секретарем Министерства финансов, в Национальном банке, преподавал в Стокгольмском университете.
После 1946 года занимал различные должности в МИДе Швеции, с конца 1940-х был членом делегации Швеции при ООН, входил в руководство этой делегацией.