Свою актерскую карьеру Яковлева начала в «Современнике», где она познакомилась и с будущим мужем – актером Валерием Шальных.
Всесоюзный успех к ней пришел в 1989 году благодаря роли проститутки Тани Зайцевой в мелодраме Петра Тодоровского «Интердевочка».
С тех пор ей начали давать в основном роли женщин трудной судьбы — пока в ее жизни не случился сериал о женщине-майоре убойного отдела Каменской.
На роль Каменской Яковлева соглашалась с трудом — и наверняка удивилась, когда зрители искренне полюбили Каменскую. И не только они — писательница Александра Маринина, создавшая оригинальные детективы о Каменской, стала писать свои новые книги уже «под актрису».