Всё началось с пьесы Бориса Васильева «Танкисты». Борис Львович не понаслышке знал, что такое война: в 1941 году он отправился добровольцем на фронт, был контужен и ранен, после чего отправлен в Военную академию бронетанковых и механизированных войск имени И.
В. Сталина. Васильев работал испытателем колёсного и гусеничного транспорта на Урале, а в 1954 году был уволен в запас ВС СССР в звании капитана-инженера.
В том же году и написал «Танкистов». Первоначально сюжет фильма совпадал с первоисточником, а сценария хватило бы на две серии.
В первой действие происходило бы в период сталинских репрессий, а Трофимов и Варавва сидели бы в тюрьме. Во второй серии начиналась бы Великая Отечественная война, и обоих отправили бы на фронт.