Мария Ивановна Долина родилась в 1922 году. Её юность пришлась на грандиозный подъем советской авиации. Железные птицы стали ближе людям, а летчики вроде Чкалова были настоящими кумирами советского народа.
На этой волне Мария и увлеклась авиацией. Сначала летала на планерах, затем всё более серьезно стала заниматься в аэроклубе.
В 1939 году Долина окончила Херсонскую авиашколу. Чтобы попасть туда, Мария даже решилась прибавить себе пару лет. Перед войной 19-летняя Долина работала летчиком-инструктором в Днепропетровске.
На фронт Мария Долина ушла добровольцем. Сначала она служила летчиком связи в истребительном полку. В конце 1941 года легендарная летчица Раскова начала формировать женские авиаполки.