Сервантес народився 29 вересня 1547 року в містечку Алькала-де-Енарес поблизу Мадрида. Він був четвертим із семи дітей у сім’ї.
У 1570 році Сервантес вступив до іспанської армії й взяв участь у морській битві при Лепанто проти османської армади в 1571 році.
Хоча він отримав поранення, яке зробило його ліву руку майже нерухомою, Сервантес пишався тим фактом, що брав участь у такій важливій битві.
У 1575 році, коли Сервантес повертався до Іспанії, його корабель був захоплений піратами, тож Мігель провів наступні п’ять років в полоні в Алжирі.