Начиная с 1992 года, когда была открыта первая экзопланета у другой звезды, число их выросло значительно, и сегодня ученым известно о 42 292 планетах, вращающихся вокруг 3185 звезд, и среди них немало тех, что могут быть потенциально обитаемыми.
Большая часть экзопланет открыта так называемым методом транзитов – когда планета выдает себя, проходя по диску свой звезды, слегка затмевая ее свет.
Метод транзитов довольно прост, хотя и требует подтверждения другим независимым методом. Еще один плюс метода в том, что в будущем он позволит изучать состав планетных атмосфер.
Дело в том, что свет звезды, проходя через атмосферу планеты, меняет свой спектр, приобретая линии поглощения определенных молекул, что может фиксироваться земными приборами.