Северном флоте было плохо с дисциплиной и порядком. Несмотря на то что в финскую кампанию Северный флот обеспечивал перевозки войск, почти все эскадренные миноносцы, в том числе и новые, нуждались в серьезном ремонте, поскольку они использовались не по-хозяйски.
Не было у флота и настоящей судоремонтной базы. В несколько лучшем положении находились подводные лодки, но подготовка их личного состава, от командиров до рядовых моряков, нуждалась в существенном обновлении и была недостаточной к условиям надвигающейся войны.
В этом отношении особенно памятным для Головко оказался разговор со Сталиным, произошедший при его назначении на должность командующего флотом в июле 1940 года.
В своих воспоминаниях Головко отмечал, что после его ответов на вопросы о реальной обстановке на севере Сталин сказал: Там сейчас нет порядка и дисциплины, комфлот лишь спорит с рыбаками, а дело стоит.