К началу XIX века британское адмиралтейство, насколько могло, навело порядок. На всех кораблях Великобритании ввели единый универсальный флажный сигнальный код.
Международный флажный код был, однако, принят только в 1900 году. После Первой мировой войны его доработали, и сейчас используется свод сигналов версии 1931 года.
Существуют также национальные флажные коды, в том числе российский, созданный на основе международного свода сигналов. Но принцип пользования этими кодами один и тот же.
Сигнальные флаги вывешиваются на мачтах вертикально и читаются сверху вниз. Флаги закрепляют на специальном тросе, сигнальном фале, и поднимают.