«английская булавка» на самом английском языке носит название «safety pin» — безопасная булавка, поскольку имеет «замок», который предохраняет от уколов при использовании.
В русском языке булавка получила свое название от уменьшительного «булава» — маленькая булава. По конфигурации булавка схожа именно с этим старинным оружием.
Славянское слово «була» (шишка, ком, шар) дала название холодному оружию в виде рукояти с шаровидной ударной частью — навершием.
Иногда булавы выступали и в качестве метательного оружия. Изначально булавки применялись как застежки для одежды, которая имела свободный крой — шкур животных в древности и тканой в более позднее время.