Котельников родился в 1929 году в селе Богоявленском Земетчинского района Пензенской области. Когда ему было 6 лет, у него умерла мама, а затем и отец.
Учился и воспитывался мальчик в детском доме в Ростовской области.На начало войны Петру было 12 лет, он был воспитанником музыкантского 44-го стрелкового полка."Пробуждение в то утро было страшным.
В первые минуты войны мы, воспитанники полков, под разрывами бомб и снарядов вслед за взрослыми бросились в арсеналы к оружию.
Но винтовок нам не досталось. Крепость пылала. Мы тушили огонь в казармах, казематах, на складах, ползали в разведку, разыскивали боеприпасы, делали вылазки к Бугу за водой, помогали раненым, женщинам и детям.